Han existido diversas formas de entender los mecanismos involucrados en este trastorno. Aunque incluso se ha atribuido a deficiencias del sistema visual, en la actualidad hay acuerdo en que la dislexia se debe a un defecto relacionado con el desarrollo del sistema del lenguaje y no como resultado de una inmadurez perceptivo – visual y motora, lo que es fundamental para el tratamiento.

La dislexia es una deficiencia en el procesamiento de las unidades lingüísticas básicas, llamadas fonemas, que componen todas las palabras habladas. La contraparte escrita del fonema se denomina “grafema”. Para que las palabras puedan ser identificadas, entendidas, almacenadas en la memoria y recordadas, el cerebro las tiene que descomponer y segmentar en “unidades fonéticas”. Cualquier defecto en este procesamiento del lenguaje, perturba la descodificación e impide que la persona logre identificar una palabra. A esta habilidad se denomina CONCIENCIA FONOLOGICA (o fonemica) y a su perturbación se le llama: “DÉFICIT FONOLÓGICO”. Aunque esta deficiencia se hace mas evidente en la lectura, también puede afectar al habla.

La dislexia es mucho mas que el invertir letras, confundir sonidos, o escribir en carro, aunque estas características son frecuentes. El antecedente de retraso de lenguaje y casos similares en la familia son factores de riesgo a considerar.

Habitualmente se manifiesta en 1° o 2° básico como una incapacidad para aprender a leer, pero también puede hacerse evidente en el niño mayor, como dificultad de aprendizaje global, afectando todas las asignaturas, ya que están comprometidas (L. Bravo) la recepción, comprensión y expresión de la comunicación escrita, lo que lleva a dificultades en el desarrollo de los procesos de memoria, análisis, síntesis, abstracción y categorización.
Numerosas investigaciones han demostrado que la conciencia fonológica es un proceso que presenta correlación directa con la iniciación al proceso de lectura, además se ha comprobado que la CF es uno de los pronosticadores más exactos del éxito futuro en la lectura (Snow, Burns & Griffin, 1998). Cuando la conciencia fonológica no esta presente en niños que se encuentran en pre-escolar, es posible advertir en ellos falta de interés por las letras, dificultades para lograr la memoria verbal, falta de motivación en juegos que impliquen el reconocimiento del sonido inicial de las palabras y dificultades para reconocer palabras que rimen.

Dificultades asociadas a la Dislexia.
Es muy frecuente la disgrafía, (dificultad en el trazado correcto de las letras, en el paralelismo de las líneas, en el tamaño de las letras, en la presión de la escritura) y posteriormente la disortografía, manifestada como dificultades para el uso correcto de las reglas de ortografía.
En un gran porcentaje de niños la dislexia se asocia a un Trastorno por déficit de atención, (Síndrome de Déficit Atencional) especialmente al tipo sin hiperactividad, que agrava los problemas por la falta de atención a los detalles en la lectura, y distracción que impide captar el contenido de un texto. Este cuadro es importante de detectar ya que tiene un tratamiento específico. Es necesario también considerar que un niño con dificultad en el lenguaje hablado o escrito se mostrará distraído e inquieto si las tareas a realizar le demandan un esfuerzo por sobre sus capacidades lingüísticas, presentado un alto grado de fatiga, desmotivación, deterioro de su autoestima y finalmente conductas de evitación. No comprender lo que leen provoca en los disléxicos distracción, falta de esfuerzo, hiperactividad, bajo rendimiento académico o baja autoestima.
Debe descartarse además una DISPRAXIA, esto es un trastorno en el desarrollo de la coordinación motora, que genera problemas de postura, movimientos gruesos y finos y que puede ser la causa por la que el niño(a) evita tareas de grafismo.